История Чуйского вьючного пути начинается в конце XV века. Именно тогда российские купцы по горной тропе начали совершать первые поездки в Горный Алтай, а затем в Монголию и Китай. По мнению историков, витиеватую дорогу через скалы прокладывали китайцы ещё во времена правления Тамерлана. Данный путь был не приспособлен для колёсного передвижения из-за многочисленных горных перевалов. Поэтому груз из Монголии в Россию возили на лошадях и верблюдах. Длились такие экспедиции по несколько месяцев. Путникам приходилось ночевать под открытым небом на земле, питаясь одними сухарями с водой. В дорогу «челноки» старались брать минимум вещей из-за опасных бомов — острых как бритва выступов скал над ущельями. Во время таких рискованных экспедиций иногда погибали лошади, которые были не в силах перескакивать с камня на камень и срывались с обрыва в ущелье. По вьючной тропе в Россию привозили пушнину, пряности, скот, шерсть и, конечно же, деньги. Китайцам и монголам доставляли ткани, железо, кожу.

Активное освоение пути началось только в 1756 году, когда южные алтайцы добровольно вошли в состав Российской империи. Именно в это время на реке Чуе появились первые поселения. Тогда же бийские купцы начали массово путешествовать в Монголию и Китай. Чуйский торговый путь оставался дикой горной тропой, передвигаться по которой можно было только верхом на лошадях. Особенно тяжёлым был участок от Онгудая до Кош-Агача, где товары могли перевозить только вьючным способом.
Впервые о строительстве Чуйского тракта заговорили в 1860-х после поездки штабс-капитана Генерального штаба А. Принтца в монгольский городок Кобдо для установления торговых связей. Постепенно вопрос появления трассы вместо вьючного пути стал приобретать статус государственного значения. В течение 60-90-х годов XIX века рассматривалось несколько проектов строительства дороги. На Алтай разрабатывать проект трассы приезжали инженеры-конструкторы со всей страны. По максимальной смете предполагалось не только соорудить дорогу, по которой можно было бы передвигаться на телегах, но и построить шестнадцать постоялых дворов для отдыха и смены лошадей. Однако денег на строительство у государства не было.

К строительству тракта приступили в начале ХХ века. Весной 1901 года началось строительство участка дороги от села Шебалино до Кош-Агача. Для этого на Алтай приехали два офицера сапёрной бригады, которые должны были взорвать непроходимые скалы. Строили тракт и крестьяне из ближайших деревень и сёл. На возведение пути затратили около 80 тысяч рублей. Всего в работе участвовало от 80 до 158 человек. В это же время начала действовать телеграфная линия между Бийском и Кош-Агачем, а также заработал таможенный пункт на границе России и Монголии. Однако первые поездки торговцев показали, что трасса далека от совершенства. Как и прежняя тропа, на новом пути было много опасных участков. Зимой её заносило снегом. В 1912-м бийские власти обратились в Министерство путей и сообщений страны с просьбой наконец-то сделать современную по тому времени безопасную и качественную дорогу.

Одно из ключевых решений в истории Чуйского тракта было принято в 1914 году, когда в Горный Алтай прибыла экспедиция под руководством знаменитого писателя Вячеслава Шишкова. Они должны были определить, где выгоднее строить новый тракт: через Белокуриху, Чергу и Шебалино или по скалистому правому берегу Катуни через Майму и Усть-Сему. Второй путь был более перспективным, потому что огибал непроходимые горные перевалы. В итоге экспедиция разделилась на две группы и пешком решила пройти оба направления. Учёными была проведена колоссальная работа. Так, например, команда во главе с Вячеславом Шишковым сделала подробные фотографии участка от Бийска до села Кош-Агач.

Полученные исследования позволили подсчитать примерную сумму работ. Для строительства грунтовой дороги и нескольких мостов необходимо было более 13 миллионов рублей. Для сравнения: возведение железной дороги с вокзалом на Алтае обошлось в два раза дешевле. Однако долгожданному проекту Чуйского тракта не удалось осуществиться из-за начала Первой мировой войны, а затем — революции.

Война и распад Российской империи нанёс колоссальный удар по дорожной инфраструктуре страны. Чуйский тракт серьёзно пострадал и в Гражданскую войну. На некоторых участках шли боевые действия между белыми и сторонниками советской власти. После образования СССР Монголия признала новое государство и вопрос строительства новой дороги через Горный Алтай стал «политическим». Работы на Чуйском тракте начались в 1922 году со строительства моста через Чую около Кош-Агача.

Основные строительные работы начались в 1924-1925 годах. Рабочие, которыми в основном были заключённые, трудились в тяжелейших условиях: не было техники, штыковых лопат, носилок и ломов. Поэтому на некоторых участках землю копали голыми руками. Государство не жалело людей, которые жили в ужасных условиях в землянках. После изыскательных работ дорогу решили строить вдоль реки Катуни. Это позволило значительно сократить путь до советско-монгольской границы и соединить между собой районы бийской зоны Алтая. Позже решили сделать переход с правого берега Катуни на левый в Усть-Семе, а новый тракт соединить со старым в селе Черга.

Для улучшения качества работ в 1927 году в Бийске создали специальное учреждение «Автодор». Однако из-за нехватки финансирования строительство тракта шло медленно. В начале 30-х на Алтай, по данным историков, прибыло от 4 до 12 тысяч заключённых концлагерей. Именно они должны были завершить строительство чудо-дороги. Среди рабочих также были раскулаченные сибирские крестьяне, которые вынужденно взяли в руки лопаты. Многие заключённые погибали при несчастных случаях. Также строили дорогу женщины. Для них специально возвели отдельный лагерь. Согласно архивным данным, большинство зэков жило в землянках. Некоторые из лачуг, кстати, историки находят и в наши дни. Благодаря осуждённым в 1934 году построили крупнейший в СССР понтонный мост. Тогда же состоялся автопробег Бийск — Кош-Агач. Всего за пять дней 28 грузовых автомобилей преодолели около 1100 километров горной дороги. Полностью Чуйский тракт (Бийск — Майма — Усть-Сема — Черга — Онгудай — Иня — Кош-Агач — Ташанта) был сдан в эксплуатацию 1 января 1935 года.

В дальнейшем руководство страны старалось поддерживать хорошее состояние тракта, выделяя деньги на расширение дороги в некоторых участках. Во время Великой Отечественной войны трасса играла стратегическую роль: по ней перевозили ценные грузы, необходимые для фронта. Вместо мобилизованных работников бийского «Автодора» ухаживать за дорогой стали старики, дети и женщины. Когда ломалась техника — брались за лопаты. Мобилизовали не только людей: на фронт забрали почти все автомобили в СССР. Поэтому груз по Чуйскому тракту по старинке перевозили на лошадях и верблюдах. Именно с помощью животных в СССР из Монголии доставили 120 тонн металла. Груз переплавили и сделали из него танки для нужд фронта.

После войны государственные дорожные чиновники серьёзно задумались над расширением Чуйского тракта. В 1948 году по дороге разрешили передвигаться грузовикам с прицепами. В 50-е провели капитальный ремонт участка Усть-Сема — Шебалино. Чуйский тракт становился асфальтированным. В 1959 году в Усть-Семе построили новый железобетонный мост через Катунь. Чуйский тракт был в числе 28 дорог не просто государственного, а стратегического значения в СССР. Работавшие на нём дорожники, в отличие от остальных, подчинялись непосредственно Минтрансу. Их обеспечивали лучшей техникой, а финансирование было выше, чем в целом в дорожной отрасли Алтайского края.

В 70-е у села Иня вместо старого подвесного моста, сооружённого в 1936 году, через реку Катунь построили новую переправу — железнодорожную. В 1984 году была пущена новая асфальтированная дорога через перевал Чике-Таман.

С 1991 года у Чуйского тракта появилось обозначение М-52. В 90-е годы была построена обводная дорога и новый мостопереход, выводящий автомобили на Чуйский тракт, минуя город Бийск.

С 2011 по 2018 год был проведён капитальный ремонт некоторых участков. Чуйский тракт впервые за свою историю стал полностью асфальтированным. Началось расширение дороги до четырёх полос. Появились современные развязки, пешеходные переходы. Вдоль населённых пунктов установили шумозащитные экраны, на автобусных остановках сделали удобные транспортные карманы.

В 2017 году редакция «National Geographic Россия» включила Чуйский тракт в топ-10 самых красивых автодорог мира.

В 30-е годы прошлого века по новенькой дороге проезжало всего несколько автомобилей в сутки. Грузовики АМО по Чуйскому тракту могли передвигаться не больше 10-15 километров в час. Ни один рейс не проходил без поломок. Тогда никаких автосервисов на тракте ещё не существовало. Поэтому запчасти водители брали со собой, и ремонтировали грузовики самостоятельно. Ночевали автомобилисты в деревеньках, расположенных вдоль Чуйского тракта. Некоторые местные жители за небольшую плату предоставляли им комнату в избе.

На заседании Президиума Ойротского областного исполнительного комитета 29 апреля 1935 года принято решение об организации заправочных колонок общего пользования по Чуйскому тракту с передачей всех колонок одной организации – Совмонгтувторгу. Впрочем, массово первые автосервисы и заправочные станции на Чуйском тракте стали появляться в 50-е. Тогда же — после войны — началась повсеместная автомобилизация населения. В 90-е и начале нулевых стали открываться частные заправочные станции.

Сегодня на Чуйском тракте работают сотни АЗС и уже не нужно, как 70 лет назад, везти с собой канистры с бензином и брать «тормозок» с едой.

Cовременная и комфортная сеть станций, охватывающих Республику Алтай и Алтайский край, — ООО «Горно-Алтайск Нефтепродукт». Она работает на рынке с 2009 года и за это время построила и запустила 41 АЗС. Сеть успешно развивает такие бренды, как «ЛУКОЙЛ», «Салекс» и «Сибнефть», обеспечивая топливом жителей 29 населённых пунктов Алтайского края и Республики Алтай.

На заправочных станциях ООО «Горно-Алтайск Нефтепродукт» можно приобрести качественный бензин (АИ-92 Евро, АИ-95 Евро, 95 ЭКТО), дизельное топливо. Кроме того, компания выпустила на рынок Республики Алтай собственный вид топлива под брендом A-Energy.

Клиенты ООО «Горно-Алтайск Нефтепродукт» могут не только заправить машину, но и купить на станциях всё необходимое: от товаров для автомобилей до прохладительных напитков и вкусной еды. Для обладателей карты постоянных клиентов действуют скидки. Благодаря ООО «Горно-Алтайск Нефтепродукт» жители Республики Алтай, Алтайского края, а также туристы из других регионов страны имеют возможность заправлять свои автомобили качественным бензином и получать обслуживание самого высокого уровня.

За свою богатую и многовековую историю Чуйский тракт изменился до неузнаваемости. Протяжённость дороги выросла с 600 до более чем 1000 км. Нулевой километр тракта перенесли из Бийска в Новосибирск. Сейчас об историческом начале знаменитой дороги остался только памятный знак перед музеем Чуйского тракта в наукограде. Вместо караванов лошадей и верблюдов сегодня по трассе ездят около 50 тысяч автомобилей в сутки. На Алтай прокатиться по красивому и живописному тракту приезжают туристы и блогеры со всей России.

За подготовку лонгрида об истории Чуйского тракта amic.ru благодарит OOO «Горно-Алтайск Нефтепродукт», сеть автозаправочных станций под брендом «ЛУКОЙЛ».